Nobel Química 1960-Willard Frank Libby (1908 - 1980)

Químico estadunidense nascido em Grand Valley, Colorado, ganhador do Prêmio Nobel de Química (1960) por desenvolver o método do radiocarbono ou do carbono 14, para determinação de idades cronológicas de artefatos orgânicos muito antigos. Filho de Edward Libby e Eva May Rivers, foi educado em Sebastopol, California (1913-1926),entrando para a University of California, em Berkeley (1927), onde obteve o B.Sc. (1931) e o Ph.D.(1933). Nomeado Instructor do Department of Chemistry da California University, em Berkeley (1933), depois tornou-se sucessivamente Assistant e Associate Professor de química. Premiado com o Guggenheim Memorial Foundation Fellowship (1941), passou em seguida pela Princeton University, mas por causa da Guerra ainda em dezembro (1941), foi para a Columbia University trabalhar como químico no Manhattan District Project (1941-1945). Professor de química no Institute for Nuclear Studies, University of Chicago (1945-1954), membro da Atomic Energy Commission (1954-1959) e professor de química da University of California, em Los Angeles (1959-1980). Com seus estudantes, trabalhando no Institute for Nuclear Studies, descobriu (1947) que com a passagem do tempo o Carbono-14, um isótopo radioativo instável existente em resíduos orgânicos em decomposição, se desintegra segundo uma velocidade determinada que pode ser cuidadosamente medida. Utilizando um contador Geiger altamente sensível, conseguiu determinar a idade de artefatos orgânicos muito antigos, tendo testado inicialmente pedaços de madeira encontrados em tumbas egípcias. Embora existam hoje em dia métodos mais modernos de datação absoluta, como por exemplo, os que aplicam Luminescência Estimulada Opticamente, Termoluminescência, e Ressonância de Spin de Eletrons, a chamada Datação pelo Carbono-14 é a mais conhecida e utilizada. Assim, ela tem sido muito empregada para avaliar a idade de objetos de cerca de 50.000 a 70.000 anos, e aplicada em Arqueologia, Geologia e Geofísica. É usada também para espécimens mais recentes, por exemplo quando se trata de identificar ossadas humanas. Morreu em Los Angeles de uma doença pulmonar e lá foi cremado. Sua principal publicação foi Radiocarbon Dating (1952), editado pela University of Chicago.